Zasadniczo rozróżniamy dwa najważniejsze typy mydeł: mydła twarde — sodowe oraz mydła miękkie, maziste — potasowe. Mydło twarde wyrabia się przez zmydlanie tłuszczów twardych — łoju, olejów utwardzonych, oleju kokosowego itp. przy pomocy sody żrącej, czyli ługu sodowego. Mydła potasowe miękkie, czyli maziste znane są pod nazwą mydeł szarych. Wyrabia się je przez zmydlenie potażem żrącym, czyli ługiem potasowym płynnych olejów roślinnych — lnianego, rzepakowego i podobnych, a także tranów i olejów rybnych. Największe znaczenie gospodarcze mają mydła itwarde. Należą do nich zarówno mydła do prania, sprzedawane w kawałkach, jak również specjalne mydła perfumowane zwane toaletowymi.